X-energy子公司获航天核技术研发合同

美国空军研究实验室航天器管理局已与航天技术与基础设施服务提供商Intuitive Machines公司续签了一份价值820万美元的合同，旨在为航天器和月球基础设施开发新一代核能系统。

在Intuitive Machines公司的IM-2计划飞行任务中，其着陆器于3月6日在月球南极附近着陆，但由于侧翻导致飞行任务中断，使其在电池耗尽前无法全面使用各种仪器。IM系列后续的月球飞行任务计划于2026年和2027年进行。

Intuitive Machines公司表示，将利用美国空军研究实验室(AFRL)前期项目拨款的950万美元资金，加速开发紧凑型核能转换技术。该技术旨在克服太阳能利用的局限性，从而实现更持久的月球及深空飞行任务。

前期工作包括开发基于斯特林技术的能量转换系统，该系统可将放射性同位素热源产生的热量转化为电能，并已成功通过项目初步设计评审。

目前，包括月球计划在内的太空飞行任务最广泛使用的能源是太阳能。然而，严酷的环境条件——例如持续两周的月夜，温度可低至零下129摄氏度(零下200华氏度)——要求提供额外的能源系统，如放射性同位素热电发电机。已成功研发并发射了两艘太阳能月球着陆器的Intuitive Machines公司声称，其正在通过创建可靠、可扩展的能源系统来满足这一需求。这些系统能够为航天器和行星表面任务提供动力，而不受太阳能利用的限制。

"斯特林技术空间研究实验"飞行实验旨在国际空间站国家实验室展示斯特林能量转换技术的太空应用。该实验将在导致常规能源系统更快失效的环境下进行，这些环境限制了系统的使用寿命，缩短了任务执行期限。Intuitive Machines公司表示，通过在国际空间站部署该技术，其目标是将核能技术系统的成熟度从原型级别提升至航天飞行级别，这是迈向商业航天、民用航天以及保障国家安全的重要一步。

Intuitive Machines是先进小型模块化核反应堆及燃料技术开发商X-energy公司的子公司。X-energy公司同时也在研发核热推进技术以及月球表面应用的核能解决方案。

航天器管理局是美国空军在太空相关研究、技术开发与部署方面的卓越中心，致力于为国家提供天基能力。